Todo esto está sucediendo sobre nuestras cabezas.
La distancia a las estrellas
Por Michel Gravereau
Con los modernos instrumentos de geolocalización, en particular el GPS, hoy en día es fácil saber con exactitud dónde nos encontramos.
Pero en cuanto abandonamos la Tierra, las distancias parecen aumentar considerablemente, y las unidades terrestres para calcular distancias resultan insignificantes en el espacio.
En la Tierra, arrastrando una línea topográfica tras nosotros, como un legionario en la Guayana Francesa durante una expedición submarina, las marcas en las carreteras, la cinta métrica del topógrafo, etc., ya no son suficientes.
¿Cómo podemos calcular la distancia entre la Tierra y un planeta o una estrella?
Para el ojo humano, las estrellas parecen fijas unas respecto a otras a lo largo de nuestra vida. Esto es solo una ilusión, ya que las estrellas cercanas se mueven a través de la esfera celeste si las observamos con seis meses de diferencia.
En realidad, este leve movimiento se debe únicamente al movimiento de la Tierra en su órbita alrededor del Sol, como cuando viajamos en tren y vemos pasar el paisaje. Este movimiento aparente es una gran ventaja para los astrónomos: por pequeño que sea, les permite medir la distancia a las estrellas cercanas.
Para entenderlo, imagina que caminas por el campo y ves un árbol a lo lejos, en un paisaje aún más distante. ¿Cómo determinas su distancia?
Es fácil: simplemente muévete un poco y mide el cambio aparente en la posición del árbol. Para ello, usemos una brújula. Supongamos que, inicialmente, el árbol apunta en la dirección de la aguja magnética, es decir, hacia el norte. Si nos movemos 50 metros hacia el oeste, el árbol ya no estará alineado con la aguja, sino que se habrá alejado de ella en un cierto ángulo.
Este ángulo nos da su cambio aparente de posición. Conociendo nuestro propio desplazamiento y midiendo este ángulo, podemos obtener, con una simple división, la distancia entre nosotros y el árbol.
El mismo método se aplica a las estrellas cercanas. Sin embargo, en este caso, es la Tierra la que se desplaza en su órbita alrededor del Sol. El árbol es la estrella cercana contra el telón de fondo de las estrellas distantes. Los astrónomos toman mediciones a intervalos de seis meses. En este tiempo, la Tierra, la errante, ha recorrido la mitad de su órbita y se encuentra en el extremo opuesto de su órbita con respecto a su posición inicial en relación con el Sol.
El desplazamiento aparente de la estrella a intervalos de seis meses se mide como un ángulo extremadamente pequeño. La mitad de este ángulo es la paralaje de la estrella. Al medirla y conocer el radio de la órbita terrestre, 150 millones de kilómetros, los astrónomos pueden determinar la distancia entre nosotros y la estrella.
Si la estrella está demasiado lejos (a más de 1000 años luz), no se puede medir ningún movimiento aparente. En ese caso, los astrónomos utilizan otro método.
Es fácil: simplemente muévete un poco y mide el cambio aparente en la posición del árbol. Para ello, usemos una brújula. Supongamos que, inicialmente, el árbol apunta en la dirección de la aguja magnética, es decir, hacia el norte. Si nos movemos 50 metros hacia el oeste, el árbol ya no estará alineado con la aguja, sino que se habrá alejado de ella en un cierto ángulo.
Este ángulo nos da su cambio aparente de posición. Conociendo nuestro propio desplazamiento y midiendo este ángulo, podemos obtener, con una simple división, la distancia entre nosotros y el árbol.
El mismo método se aplica a las estrellas cercanas. Sin embargo, en este caso, es la Tierra la que se desplaza en su órbita alrededor del Sol. El árbol es la estrella cercana contra el telón de fondo de las estrellas distantes. Los astrónomos toman mediciones a intervalos de seis meses. En este tiempo, la Tierra, la errante, ha recorrido la mitad de su órbita y se encuentra en el extremo opuesto de su órbita con respecto a su posición inicial en relación con el Sol.
El desplazamiento aparente de la estrella a intervalos de seis meses se mide como un ángulo extremadamente pequeño. La mitad de este ángulo es la paralaje de la estrella. Al medirla y conocer el radio de la órbita terrestre, 150 millones de kilómetros, los astrónomos pueden determinar la distancia entre nosotros y la estrella.
Si la estrella está demasiado lejos (a más de 1000 años luz), no se puede medir ningún movimiento aparente. En ese caso, los astrónomos utilizan otro método.
Así pues, lo que al principio de este texto pudo haber parecido una locura —medir la distancia a las estrellas— debería traerles ahora recuerdos de la escuela secundaria. Recordemos: en los libros de geometría, un capítulo trataba sobre las propiedades trigonométricas de un triángulo rectángulo: el cateto adyacente (distancia Tierra-Sol), el coseno de un ángulo y la hipotenusa (distancia Tierra-estrella).
¿Desde cuándo podemos calcular estas distancias? Debido a las limitaciones de la potencia y precisión de los telescopios, el primer cálculo preciso de la paralaje de una estrella data de hace menos de dos siglos: en 1838, el astrónomo alemán Friedrich Bessel logró medir la paralaje de la estrella 61 en la constelación del Cisne.
Dedujo una distancia de aproximadamente 11 años luz. Considerando la tecnología de la época, este fue un logro extraordinario, ya que el ángulo de desplazamiento de la estrella entre las dos mediciones apenas superaba una diezmilésima de grado.
Hoy en día, el mapeo del cielo y el cálculo de las distancias a las estrellas se confían a los satélites, en particular a Hipparcos, que se especializa en medir grandes distancias estelares. Un breve recordatorio: la distancia a las estrellas se mide en años luz. Esta es la distancia que recorre la luz en un año. Dado que la luz viaja a una velocidad aproximada de 300 000 km por segundo, esto representa 10 billones de kilómetros.
La estrella más cercana a nuestro sistema solar es Próxima Centauri, en la constelación de Centauro. Se encuentra a 4,3 años luz de distancia. Polaris (la Estrella Polar) está a 440 años luz.
Visible en nuestro cielo nocturno hasta mediados de mayo, la estrella más brillante de todas es Sirio: a 8,9 años luz de distancia.
Como referencia, nuestro Sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, lo que representa tan solo 8 minutos y 23 segundos en tiempo luz.
¿Desde cuándo podemos calcular estas distancias? Debido a las limitaciones de la potencia y precisión de los telescopios, el primer cálculo preciso de la paralaje de una estrella data de hace menos de dos siglos: en 1838, el astrónomo alemán Friedrich Bessel logró medir la paralaje de la estrella 61 en la constelación del Cisne.
Dedujo una distancia de aproximadamente 11 años luz. Considerando la tecnología de la época, este fue un logro extraordinario, ya que el ángulo de desplazamiento de la estrella entre las dos mediciones apenas superaba una diezmilésima de grado.
Hoy en día, el mapeo del cielo y el cálculo de las distancias a las estrellas se confían a los satélites, en particular a Hipparcos, que se especializa en medir grandes distancias estelares. Un breve recordatorio: la distancia a las estrellas se mide en años luz. Esta es la distancia que recorre la luz en un año. Dado que la luz viaja a una velocidad aproximada de 300 000 km por segundo, esto representa 10 billones de kilómetros.
La estrella más cercana a nuestro sistema solar es Próxima Centauri, en la constelación de Centauro. Se encuentra a 4,3 años luz de distancia. Polaris (la Estrella Polar) está a 440 años luz.
Visible en nuestro cielo nocturno hasta mediados de mayo, la estrella más brillante de todas es Sirio: a 8,9 años luz de distancia.
Como referencia, nuestro Sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, lo que representa tan solo 8 minutos y 23 segundos en tiempo luz.
Próximos eventos
Esta sección le informa sobre los próximos eventos en los campos de la astronomía pura y la exploración espacial.
Lanzamiento de Artemis 2 a la Luna: Fecha de llegada: 1 de abril. Continuará. Normalmente, cuando se publique este artículo, Artemis 2 estará orbitando la Luna.
Eventos astronómicos
7 y 8 de mayo: Puesta de sol bajo el Arco del Triunfo desde la Plaza de la Concordia.
9, 10 y 11 de mayo: Puesta de sol bajo el Arco del Triunfo desde la rotonda de los Campos Elíseos.
21 de junio: Solsticio de verano.
31 de julio, 1, 2 y 3 de agosto: Puesta de sol bajo el Arco del Triunfo desde la rotonda de los Campos Elíseos.
3, 4 y 5 de agosto: Puesta de sol bajo el Arco del Triunfo desde la Plaza de la Concordia.
12 de agosto: Eclipse solar total, visible en su fase parcial en la Francia continental.
Lluvia de meteoros Perseidas.
28 de agosto: Eclipse lunar parcial en la Francia continental.
14 de septiembre: Venus aparece detrás de la Luna.
23 de septiembre: Equinoccio de otoño.
21 de diciembre: Solsticio de invierno.
Lluvia de meteoros Úrsidas.
Exploración espacial.
ISS: La astronauta francesa Sophie Adenot se unió a la tripulación de la ISS.
Se convirtió en la undécima astronauta francesa y la segunda mujer, siendo la primera Claudie Aigneré.